小说描绘的正是一个与此类似的故事：一对捉襟见肘的小旅馆夫妇接待了一位神秘房客，他付钱爽快，举止忧雅，但性情颇为古怪，而他每次外出，又与城内屡次发生的开膛谋杀略为相符，女主人爱伦·班丁，一方面感激房客解救了他们夫妇的困窘生活，一方面却又不得不怀疑这位房客与外面的谋杀有关，她是应该举报他而让自已的生活再次陷入绝境，还是应该保护他以免受人伤害。
本书导读
祝大棣
以“真实犯罪”为题创作的小说，在西方常被视为推理小说的一个旁支。一九四八年，美国推理作家协会（MWA，Mystery Writers of America）在它的“爱伦坡奖”（Edgar Allen Poe Award）中增设了“最佳事实犯罪作品”（Best Fact Crime）一项。从此，“真实犯罪”作品正式成为与推理小说具血缘关系的一种作品样式。
在一八八八年八月三十一日至十一月九日间，伦敦东区（East End）曾连续发生五起谋杀事件，受害者全是沦落风尘的妓女，犯罪地点均在闹市区的暗角，案发时间多为深夜至凌晨之间。谋杀者既不为色也不谋财，受害者却个个被残忍地开膛剖肚。这个自称为“开膛手杰克”（Jack the Ripper）的杀人凶手更胆大妄为地投书警方，声称：“我最恨妓女，我将继续把她们开膛剖肚！”消息传开，整个英伦社会为之震惊，伦敦市民人人自危，女子夜间更不敢轻易出门。
伦敦警方，也就是大名鼎鼎的苏格兰广场，出动了数千警力，殚精竭虑予以侦破，然而最终一无所获。截止当年十一月九日，犯罪活动突然中止，从此该案成为百年悬案，至今没有任何可信的解释或明显答案。
那么，这位“开膛手杰克”究竟是谁……
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